甲骨文是晚清王懿荣发现的。光绪二十五年(1899年)，在北京任国子祭酒监的王懿荣生病了。在宣武门外的菜市口 达仁堂中药店买了一剂中药，里面有“龙骨”。王懿荣惊讶地看到刻在上面的字，于是他立即派人到药房去买所有的“古龙”字样。后来，一个叫“汐翁”的人在《龟甲文》年写下了这个事实，并在1931年在北平出版的《华北日报华北画刊》年出版了它。此后，人们认为这是甲骨文发现的文字依据。其实甲骨文的发现也有一个认知过程。

王懿荣为了搞清楚，他买了大量的“龙骨”。王懿荣反复推敲、对比、拼接“龙骨”，很快得知这些“龙骨”是龟甲和兽骨，而上面的符号是用刀子雕刻的，裂纹是高温灼烧造成的。最后，王懿荣确定这些刻在甲骨文上的符号是一种文字，它们比金文和篆书更早。